人生最后三百日
武则天在晚年是乎已经失去了往日的那种昂扬斗志和激情，她关心得更多的是人生如何享乐，生命怎样才能长生。她对武将的不信任，导致了对冯小宝的重用；对文臣的不信任，直接导致了二张的专权。特别是王朝继承问题将她也弄了个焦头烂额，虽然最终在狄人杰的干预和二张枕边吹风下立了李显为太子，但武则天的心中明显还是不怎么情愿，于是就表现在，为了一点闲言碎语，竟将三个如花的男女少年送上了黄泉路，那可是她的亲孙子、孙女、侄孙子或是孙女婿呀，还有一个早产夭亡的重外孙，四条性命就在她对太子模棱两可的态度中被葬送。特别是在她最为仰仗的人物狄人杰死后，女皇帝几乎不再信任朝中之臣了，成天就由二张陪着，服用据说能长生不老的丹丸，武则天的健康状况已经不容乐观。长安四年（704），武则天重病缠身，她很少见外臣，就只留张易之、张昌宗俩兄弟侍奉身边。
1.老骥伏枥的白发宰相张柬之
张柬之是在永昌元年（689）武则天建立大周王朝时举行开科取士广纳人才所得到的人才，张柬之在中举之时已是六十六的高龄。十年的宦海生涯，张柬之已经从监察御史做到了四品的荆州长史。在狄人杰去世前，他反复给武则天推荐了这个年已七十六岁的老人，武则天见是狄阁老所荐，便将张柬之召回京师升任为洛州司马。没想狄人杰见到了武则天又说：“臣给推荐的张柬之陛下怎么没有使用呢？”武则天诧异地说：“朕不是将他调来京城作司马了吗，怎么没用呢？”狄人杰严肃地说：“臣给陛下推荐的不是司马人选，而是国家的宰相之臣啊！”于是武则天就封张柬之为了秋官侍郎（刑部尚书）。
狄人杰去世后，姚崇又接着向武则天推荐张柬之，推荐词中说：“张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之。”武则天就奇怪了，于是她立即亲自召见了年愈八十的张柬之，并拜为凤阁侍郎、平章政事，在这样的高龄被拜为宰相，在中国历史上也不多见，可见武则天在用人方面的确是不拘一格的。
2.贪污受贿的莲花面首张昌宗
武则天晚年不仅无心政治，她还大修宫室，以供享乐。侄子武三思为了讨好姑妈，他积极建议在万安山修建兴泰宫，工程自然就被二张的党羽成员李迥秀承包了去。古今相通，这些官员要从工程中鲸吞工程款，自然修出来的就只会是“豆腐渣工程”，工程出了质量问题就被“倒张派”抓了把柄，罪证如山，武则天见自己的宫殿修砸了自然也生气，于是罢了李迥秀的相，女皇帝心里也明白是怎么回事情，也就没有去理会身边两个面首的胡作非为。
宫殿修砸了也就罢了，又是在武三思的建议下，女皇帝准备建一尊巨佛，除国库拿了大笔银子外还向天下僧尼募捐了十七万贯银钱。二张见发财的机会来了自然不甘错过，两兄弟又去打工程的主意，强行将工程中的木料供应权交给了二张的另外三个弟弟张同休、张昌期、张昌仪，低进高出，强买强卖，这下张氏五兄弟可就赚大了。“倒张派”于是又出手了，他们状告了二张的三个弟弟在佛建工程中贪赃受贿，连造佛像的钱也敢吃，女皇帝还真生气了，于是就将那三兄弟抓进监狱让人审理。这锦衣玉食的三兄弟怎么经得起武周狱卒们的拷问呢，在监狱里才过了一晚，幕后支使张易之、张昌宗便被抖落了出来。这张家五兄弟便齐齐地聚会在了监狱里。
负责审理此案的官员也是个明白人，他知道武则天离不开莲花般的二张兄弟，于是最后判决结果是罚款了之，“罚铜二十斤抵罪”。武则天一见报上来的判决结果，心想这法官（司刑正）还真会办事，此案拿捏得恰到好处，她会心一笑，就御批同意了。可“倒张派”还是不依不饶，御史台竟拿出了不同的复核意见来，“张氏兄弟贪污数额巨大，合计四千余缗，光是罚款不能复众，为严肃国法，建议免去张昌宗的官职。”
在朝堂上，张昌宗一听御史台的意见就急了，他竟然说：“臣于国家有功，按律犯了点小错不应该免官。”可一个面首对国家有什么功呢？当年的冯小宝还领军去平定给突厥呢，这张家兄弟就编辑了一下《三教珠英》，算不算有功于国呢？女皇帝便装模作样地去为群臣。马屁精杨再思又出场了，当初就是杨再思将莲花比六郎，现在身为宰相的他又出来说：“六郎有功，六郎为陛下调合丹药，陛下服用有效果，这不是对国家有功是什么。”武则天笑了，张昌宗当然更是开心。武则天便合起了稀泥，将“倒张派”的官员调离，二张的贪污案就不了了之。
3.张柬之在行动
通过几次短兵对接，是乎“倒张拥李”的阵营出师不利，屡屡损兵折将。由狄人杰、姚崇推荐作了宰相的白发老臣张柬之开始行动了。张柬之此时已经是位高权重之人，他之所以被狄人杰器重的主要原因是因为张柬之是一个受过正统儒家思想熏陶的正直的知识分子，他一直就心向李唐，现在武则天既然已经确立了李显的太子地位，那么张柬之要做的就是如何让皇帝的大位能顺利地让李显继承。如今二张气焰正盛，武则天又年老多病、少与外廷结触，万一出现不测，后果不堪设想。白发宰相张柬之决定开始行动，他要“清君侧”，为国家、为李唐江山除掉二张。
张柬之立即行动了起来。张柬之的行动宗旨是恢复李唐，他首先要做的就是取得李唐宗室成员的信任和支持。在那种环境下，太子李显、相王李旦和太平公主自然会抱成一团，共同进退，因为这原本就是他们的家事。恢复李唐江山，太子李显自然成了一面旗帜，相王李旦又担任着左卫大将军，禁卫将军大多又是太子府中的亲信。太平公主此时也利用她可以经常进宫的机会，与武则天的近侍女官上官婉儿取得了共识，又通过上官婉儿争取到了大批内侍宫女做内应。
张柬之利用宰相的权利，不断地将羽林军中的高级将官换成了他的信任之人。又通过太子李显的地位，将驻守禁宫玄午门的军队换成了狄人杰的门生桓彦范和敬晖的部队。张柬之还对右羽林军大将军李多祚做了大量的工作争取他的支持。张柬之一日问李多祚：“将军今日的富贵谁与之？”李将军流泪回答：“大帝也！”张柬之又道：“今大帝子为二张所危害，将军怎不思报之？”李多祚虽是个武夫，但他也将当时朝廷的状况看在心里，李多祚当即对张柬之表态：“苟利国家，惟相公处分，不敢顾身及妻子！”有了李多祚的支持，张柬之多了几分底气。
转眼就是新年了，女皇帝的身体一日不如一日，她从长安回到洛阳后就几乎不见外臣，天天就是二张陪着。新年一到，武则天除改元神龙外，丝毫没有还政给儿子的意思。张柬之真是着急了。
4.神龙政变
随着病情的加重，女皇帝几乎是闭门长生殿，张柬之是真急了。他想，万一武则天忽然病故，天下谁也不知，二张若是弄个什么花样出来，局面就不好收拾了。于是白发宰相张柬之决定发动政变。
（1）宰相周密巧计划
张柬之对政变作了周密的计划，首先由他和崔玄暐带领禁军去接管玄午门，控制进入禁宫的必由之路。同时由李多祚将军带领右羽林军去东宫迎接太子李显，然后来玄午门汇合，以太子李显为旗帜来号令天下。太平公主则去联络上官婉儿做内应。为稳妥起见，相王李旦则带领他的南衙军队去控制朝廷各个部门，逮捕二张党羽，稳定大局。此计划可以说是周密完整，天衣无缝。
（2）太子临阵脚发软
神龙元年（705）正月二十二日，由张柬之一手策划的政变开始实施。右羽林军李多祚按计划带领一队禁军来到东宫迎接太子李显，可李显一想到那让自己吃尽了千般苦头的母亲，他就害怕了，双腿发软竟想临阵变卦，他对李多祚说不去了。如太子李显不参与这件事，那军队去到皇帝的禁宫这就成了谋反，李多祚见李显不干了，他一下傻眼啦。幸好李多祚的手下王同皎将军是李显的女婿，他赶紧出来劝已被吓坏了的岳父。可好劝歹劝，李显就是不肯上马。另一位将军李湛急了，他气愤地对太子说：“殿下不想参加这事，那你自己出去对等候在外的将士们讲清楚。”李显当然知道此时群情激愤的将士已不容他去推托了，这箭已在弦，不发也不成啊。李显叹息一声，颤颤微微地被人扶上马，还没等他坐稳，李多祚及众将士就拥着他直奔玄午门而去。
（3）将军门前怒把关
那边李显好不容易被扶上马了，可张柬之这路人马出师并不顺利。张柬之带领军队来到玄午门时却被一员大将给拦住了，这员大将叫田归道，手下有千骑勇猛非常的战士，田归道的部队是直接受皇帝武则天节制的近卫军。张柬之对田归道说了一大堆道理，可这粗人就是不理睬，不准张柬之的一兵一卒进入玄午门。正在张柬之拿田归道没有办法的时候，李多祚一行簇拥着太子李显来到了玄午门前。太子一出现，田归道就傻眼了，这可是未来的皇帝啊，何况田归道本就不是二张一党，起先不让张柬之进宫那是职责所在，现在太子叫让路，他自然无话可说，于是玄午门就被张柬之的部队占领，禁宫也就随即被政变军队控制。
（4）莲花王子终成仙
政变军队很快进入禁宫，目标明确，又有上官婉儿与部分宫人做内应，张柬之带领将士便直奔武则天的寝宫迎仙宫。二张此时还在睡觉，听到动静不对，就披衣出门观望，张柬之命将士一拥而上，一阵乱刀砍去便将张易之、张昌宗二兄弟杀死在了走廊里。这两个被人吹捧为莲花王子，是神仙王子晋化身的美男子，这次连羽毛衣裳还没有穿在身上，就喋血死去。
（5）众臣逼宫长生殿
张柬之见二张已死，他立即领兵进入武则天的寝宫长生殿。病中的女皇帝听到外面有异样的声音，她刚从塌上坐起身来，就看到一大群人仗剑走了进来。武则天虽然病重身沉，但她还是威严地怒问：“是谁在兴兵做乱？”
一听女皇帝在呵斥，李显顿时吓得僵在了殿门边。张柬之定了定神，他镇静地挥手让那些士兵退下，然后上前奏说：“张易之、张昌宗谋反，臣等奉太子令将二张诛杀了。因为害怕走漏消息，我们在行动前没有将计划禀报陛下。臣等罪该万死！”武则天这才看见了是一头白发的宰相张柬之在对她说话，心想，这就是怀英（狄人杰）向朕推荐的人才啊！女皇帝轻轻叹息一声，她望着太子李显说：“原来是你呀！”李显已经吓得就差点尿裤子了，他赶紧来到母亲面前跪下。武则天摇摇头，对跪在面前浑身发抖的儿子说：“既然张家兄弟已经被你们杀了，你就回东宫去吧。”李显一听，就如领了免死牌一般，颤抖地爬起来就要往外走。
一旁的桓彦范急了，他拉住太子，高声大喊：“太子怎么能再回去呢！当年天皇将太子托付给陛下，如今太子早就是成年人了，太子应该继承祖宗的基业。天下思唐久矣，所以我们才冒死罪去诛杀了危害太子的二张奸臣。请陛下传位太子，以顺天意和民心！”
武则天慢慢地抬起头来，环视了一下站在面前的几位大臣。她看见李义府的儿子李湛，女皇帝说：“参加这事也有你吗？朕待你父子不薄，你就是这样在报答朕吗？”李湛一听武则天的话，竟满脸羞愧，无言以答。武则天又对崔玄暐说：“别人都是由人举荐才做到了今天的高位，只有你是朕亲自提拔起来的，你怎么也会与他们一起在这里呢？”崔玄暐倒是很镇静地回答：“臣正是在用自己认为是正确的方式来报答陛下啊！”武则天听到此，就闭上了眼睛懒得再与这帮人说话。
（6）社稷仍是旧河山
神龙元年（705）正月二十二日，张柬之等人簇拥李显发动政变，杀死二张及其党羽，很快就控制了全局。女皇帝的寝宫则由兵变参与者李湛将军率兵禁卫。
正月二十三日，张柬之带领参加政变的几位骨干朝臣再次来到长生殿，病中的女皇帝被迫下令由太子李显监国。
正月二十四日，张柬之等将草拟好的退位圣旨送进长生殿，女皇帝无可奈何地下制传位儿子李显。
正月二十五日，李显在通天宫正式即位作皇帝，坐龙椅对李显来说并不陌生，因为他这已经是第二次当皇帝了。
正月二十六日，新皇帝率领百官恭请女皇帝迁居上阳宫，仍由李湛将军率兵禁卫，实则软禁。被自己的儿子和大臣背叛，女皇帝在这几天的心情糟糕透了，她甚至已经无心化妆，加上病势日沉，才过去几天就像是老去了十年，白发零乱，面容憔悴。女皇帝在被迁出长生殿时，一旁的宰相姚崇见了伤心得泪流满面，他竟哭出声来。张柬之见姚崇如此，忙着提醒说：“今天岂是掉泪的时候！若让新皇帝看见了，你会出事的。”姚崇哭泣着说：“事旧主久，想到以后再不能相见，臣怎能不悲伤。当日追随诸位杀奸逆，是出于人臣之义。今日挥泪惜别旧君，同样是人臣之义。就算因此获罪，也心甘情愿也。”后来李显果然将姚崇贬出外放。
正月二十七日，皇帝李显率领百官谒上阳宫，给他母亲上尊号“则天大圣皇帝”。这也是“则天”作为女皇帝称号的出处。新皇帝还规定，每十天来看望一次“则天大圣皇帝”。
二月四日，李显下诏复国号“唐”。
5.繁华去尽终落幕
武周王朝正式结束了，李显被后世称为“中兴”之主，尊为唐中宗。社稷宗庙、礼乐官制全部恢复到唐高宗永淳元年（682）以前的旧例。神都洛阳依旧为东都，长安恢复了首都地位。武周发明的新字一并废除。武周的宗庙陵寝也改变制度。反正，武周政令全部更改。连明堂顶上的金凤凰都换成了避火神珠。但是，神龙政变与历史上任何政变的结局都不一样。虽然逊帝被看管了起来，但逊帝却享受了无上的荣誉。
（1）对武周王朝的定位
李显虽然恢复了李唐江山，但他仍然尊逊位的母亲为“则天大圣皇帝”，并颁发圣旨说他母亲是“聪明睿哲，仁厚爱民”，武周王朝的建立是因为高宗“仙驾不追，逆臣开衅”，没有母亲的拨乱反正，就不能定人之危。由于扬州兵变，才导致武皇大开杀戒。后来母亲登基为皇帝，也是顺天应命之举。武周也并非伪朝，实是“李唐一脉”。武皇也并非篡位者，而是“代掌神器”。女皇帝自己也说李唐社稷是“寄在朕躬”，现在是还皇权与李氏。
（2）对神龙政变的定性
李显诏告天下，说母亲现在是主动逊位，命儿子光复李唐、承祖宗之业。母慈子孝，“在朕躬则为慈母，于士庶即是明君”。都是一家人，和和气气，没有“篡位”之举，也就没有了“政变”之说。母亲不过是代儿子当了几天皇帝，现在是还政给儿子而已。
（3）上阳宫中白发人
武则天被迫迁居上阳宫后，无心装扮，成天不施脂粉，形容憔悴。她沉卧病塌，只有去活在对往日辉煌的回忆中。中宗李显每十天就来看望母亲一次，李显见到了忽然苍老的母亲，他连自己都下了一跳。李显毕竟是个孝顺的儿子，他忙惊问母亲缘由。武则天泪流满面地说：“我把你从房陵接回来，封你为太子，就是为了把天下传给你。可恨张柬之等贼贪功，竟然发动兵变，把我害成这等模样。”李显听了不竟也泪如雨下，匍匐于地自称死罪。武则天在过去的生涯里有过多次绝处逢生、反败为胜的战绩，但是这次她再也没有精力和能力去顽强战斗了。她毕竟已经是垂老之人，而且病重日沉，难以翻身。
（4）混乱的王朝
女皇帝被严实地软禁了起来，看见母亲病老得已经没有了挣扎的力气，做儿子的虽然心痛和愧疚，但李显除了在面对苍老的母亲时会生出一丝怜悯外，一旦回到他自己的宫殿，他就将母亲忘了个干净，他完全沉浸在做君主的喜悦中，现在终于可以放心大胆地当他的皇帝了。
由于共过患难，李显对他的皇后韦氏是百依百顺。李显的复位多亏了上官婉儿作内应，于是，李显拜了上官婉儿为“婕妤”。太平公主在神龙政变中也是出大力的人，李显封妹妹为“镇国太平公主”。张柬之等五人复唐社稷有功，也被封为王。武三思通过上官婉儿攀上了韦皇后，竟在与皇后游戏的时候让戴了绿帽子李显帮着数筹码。昏庸的李显最后是被自己的妻子和女儿合谋毒死，难怪当初李显要被他母亲废掉，由此有可见一斑。
李唐王朝虽然恢复了江山，但是武则天以女人身份作了皇帝的影子深深刺激着几个野心的女人。太平公主、韦皇后、安乐公主几乎都同时产生了欲效仿武则天做一回皇帝的梦想来，但是历史再也没有给这些美丽的女性半点登极的机会。
（5）星辰的陨落
神龙元年（705）十一月二十六日，唐中宗李显正在兴致勃勃地与民同乐观看泼寒戏，忽然一位内臣奔来他的面前，在皇帝的耳边低声说了一句“她死了”，李显呆了一下，然后望空长长地出了一口气，心里默念一声“她终于死了”。从正月二十二日张柬之人等发动神龙政变到此整整过去了三百天，曾经纵横一世的则天大圣皇帝武元华，在洛阳上阳宫仙居殿悄无声息地去世，享年七十七岁。武元华在临终前向一直陪在她身边的上官婉儿口授了一道遗制，待上官婉儿在那道遗制上加盖好她的“则天大圣皇帝”玉玺后才放心地闭上了眼睛。虽然遗制没有流传下来，但几乎所有的史籍都记载了里面有这样一些重要的内容。
其一：去“则天大圣皇帝”帝号，称“则天大圣皇后”；
其二：以李家媳妇、唐高宗李治的皇后之身份归葬乾陵；
其三：赦免王皇后、萧淑妃、褚遂良、韩瑗、柳奭之罪，子孙恢复原有姓氏；
其四：复武三思的实封之数，为袁恕己增加实封，赐魏元忠实封百户。
通过这个“遗制”可以看出，武则天在临终之时头脑还是很清楚的。与其让人在她死后来褫夺她皇帝的称号，还不如趁尚有最后一口气力自己主动去掉皇帝的称号，把自己置于唐高宗皇后的地位。单从这一点来看，武则天的确不简单，因为仅此一条就将未来的政敌逼入绝境，使其立于不败之地。“遗制”的第二条有很多人坚决反对，认为是“以卑动尊”，建议在乾陵旁另择吉壤，别起一陵。但武三思通过韦皇后、上官婉儿两个女人去做皇帝李显的工作，最后李显下诏“准遗制以葬之”。韦皇后虽然吃过不少武则天所赐的苦头，但她不愿意去否定一个女人做皇帝的事实，因为此时的韦皇后早已心生效仿武则天为帝的欲望了。
王皇后与萧淑妃是武元华在进行人生战斗历程中牺牲掉的第一批敌人，而魏元忠则是被她冤枉的最后一个忠臣。在生命的最后时刻，她原谅了敌人，也宽慰了友人。当魏元忠接到圣旨时，“元忠捧制，感咽涕泗。”
武元华生命不息，战斗不止，她虽然垂病上阳宫，已经没有了半点还手的力气，但她还是顽强地度过了神龙政变后艰难的三百天，她用尽生命最后的智慧，安排好了后事，维护了自己在死后的荣誉和尊严。这在中国历史上是从来没有过的先例，也绝无后来可以效仿者。
神龙二年（706）正月二十一日，唐中宗李显亲自护送则天皇后的灵柩从东都洛阳返回长安。五月十八日，则天皇后的灵柩正式归葬乾陵。当乾陵玄宫再度关闭后，参加则天葬礼的所有人都无不痛哭流涕，就连“张柬之党人”都悲伤万状。挽歌曰——
象物行周礼，衣冠集汉都。
谁怜事虞舜，下里泣苍梧。
受皇帝李显之命，国子司业崔融撰写了一片华丽的《则天大圣皇后哀册文》。崔融以神来之笔，概括了则天大圣皇后武元华一生的主要事迹，高度评价了她的历史功绩，并深切地表达了李唐朝廷对武则天的沉痛悼念之情。崔融在《则天皇后挽歌》中写道——
前殿临朝罢，长陵合葬归。
山川不可望，文物尽成非。
皇帝李显在安葬着父母的乾陵为武则天立有一通高大的石碑，石碑上竟不著一字。立无字碑的缘由虽说法各异，但对于武则天——武元华——这位中国历史上最伟大的女性来说，的确是没有更好的文辞来准确地描述她一生的辉煌业绩。一千八百多年来，关于她的评说可谓千万，但竟然没有人知道她出生的准确年月，历史文献搞错她真实的享年，更为遗憾的是漫长的历史风云竟将她那个美丽的初始名字也湮灭无综，不为人知。今天，在重温历史后，让我们永远地去记住一个伟大的名字——武元华，她是封建时代产生出的伟大的女政治家，是中国历史上惟一的女皇帝，同时，她也是中国历史上最具魅力的女人。