关隘，即古代在险要的地方或国界设立的守卫处所。“关”的本义为门闩。许慎在《说文解字》中说：“以木横持门户也”，华北、东北地区至今仍然把门闩的横木叫“门闩关”。“隘”的本义为险要狭小的地方。关隘引申为重要地段或者边境上的出入口，因其常设在险要的山口或要塞处，所以常建有关门、筑有关城。
横亘在蜀道上的剑门关，是一座座绵延百里的砾岩山峰，所谓“剑门无寸土”就是指剑门那寸草不长的特大砾岩，从正面看，这石壁恰似铜墙铁壁的天然城郭，把自秦岭而来的千里群山横阻于此，也阻断了自中原而来的步履；从侧面看，则如排天巨浪，汹涌澎湃；从背面看，像一群飞驰的骏马，让一切来犯者望而生畏。
三国时诸葛亮修建蜀道，见此地地形陡峭，两山峡谷间是天然关隘，于是就势修建了关卡以为蜀汉屏障。诸葛亮死后，姜维在此率兵抵抗钟会十万魏军，直至蜀汉降魏。这雄险的关隘是大自然的鬼斧神工所造。古代的四川盆地是一个内海，在白垩纪地壳运动中海水下跌，海底石隆起，形成了坚硬的砾岩山体，这山体有七十二峰，峰峰像剑，大小剑山两山对峙，状似一道门，故称剑门。剑门蜀道就从门缝中蜿蜒穿过。