从皇后、天后到皇太后
1.垂帘听政
前面已经论述过，在隋唐时期，女性参加朝廷政治生活是一种风尚，对于武元华这样一个“性明敏，涉猎文史，自幼阅史披图”的智慧女性来说积极地参与朝廷事务是很正常不过事，早在武则天当昭仪时期，皇帝李治在与大臣商量国家大事时她就开始立于帘后。当年禇遂良反对易后当面揭李治老底，说武氏原本先皇才人之话时，武昭仪就在帘后听了，她忍无可忍地大声咆哮“何不扑杀此獠！”。由此可见，武则天从进到高宗禁宫当昭仪后就开始垂帘听政了。
2.代皇帝行使职权
永徽六年（655），武氏正位中宫后，参与了李治对权相集团的改组，重组了朝廷。显庆四年（659），由于身体健康原因，李治把百司奏事的议决权交到了武皇后的手中，“由是委以政事，权与人主侔矣。”
3.皇权悉归中宫
麟德元年，李治不满皇后专权，与上官仪密谋废武皇后，不成。在杀了上官仪后，天下大权悉归中宫，所有军国大事都由武皇后决定，李治只是拱手认可而已。于是中外将李治与武皇后共同奉为大唐之主，称为“二圣”。
4.天后的政治才能
上元元年（674），在武则天的提议下，李治把祖宗追封个遍，追尊高祖李渊为“神尧皇帝”、皇后窦氏为“太穆神皇后”，追尊太宗李世民为“文武圣皇帝”、长孙皇后为“文德圣皇后”，李治正满足于武皇后对先人如此恭孝的情怀时，而武则天却是醉翁之意不在酒，她对李治说，祖宗都叫“皇帝”、“皇后”，我们可不能与祖宗用同样的称号，要避尊讳。李治于是再次接受了武则天的建议，自封“天皇”，武则天顺理成章就叫“天后”。
“天后”诞生了，武则天为了告诉群臣自己完全是一个称职的“天后”，她立即上书天皇，提出了十二条政治改革措施，这就是武则天有名的“建言十二事”。
“建言十二事”主要包括了减轻百姓负担的“劝农桑，薄赋徭，免徭役，息兵，停止生产淫巧之物，俭省各工程费用”和“以道德化天下，广言路，杜谗口，学习《老子》，为父母尽孝服丧”等事项，另外还有给官员提高待遇和提升中下层官员职级的行政改革措施。天皇一看这“建言十二事”还有板有眼，有利于国家，于是就向天下颁布了这些改革方案。可想而知，武天后在朝臣特别是中下层官员和百姓心中的形象和地位是急剧上升。
5.摄政的皇太后
多病的李治不仅是个极度好色之人，还是一个极度好大喜功的人，就中国帝王的“封禅”之举他就创下了之最。封禅是古代帝王向上天报告天下乃太平盛世的一种仪式，一般的帝王都有自知之明而罢封禅之举，连太宗皇帝欲行封禅都被臣下谏阻，事实上在古代也没有几个皇帝举行过封禅盛事。但李治不仅封禅了泰山，他还欲遍封五岳。于是在武天后的怂恿下，永淳二年（683），他抱着病躯带领浩荡的队伍来到了东都洛阳，欲封禅嵩山。谁知由于路途劳顿，风疾加重，头痛难忍，连眼睛也看不见了。到了年底，李治大赦天下，改元“弘道”，欲为自己祈福添寿。然而天不假年，李治垂危自知不起，他吃力地对守候在面前的天后和群臣说：“苍生虽喜，我命笃危。天地神祗若延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨！”然而，快乐的生命总是有限的，老天并没有满足他最后的心愿，唐高宗李治当夜便病逝于洛阳贞观殿。
李治在死前似乎对太子李显和群臣不怎么放心，他最终信任的人还是他的妻子武则天，因为在他的遗诏里清楚的写着“军国大事有不决者，兼取天后进止。”这无疑是把这个庞大帝国的最终决策权交在了武天后的手中。
武元华于是从代夫行使皇权的“天后”变成了摄政的“皇太后”，这一年她五十五岁。