女皇帝的诞生
1.一年三改元
在中国历史纪年表上有一个特殊的年份，公元684年，这年的特殊性在于它同时拥有三个帝王年号，嗣圣元年、文明元年和光宅元年。
（1）二十七天的战斗
永淳二年十二月四日，唐高宗李治为延寿改元“弘道”，当夜驾崩，太子李显在灵前既位为帝，是为唐中宗。依制李显得为先皇守制二十七天，在这关键的二十七天里，唐王朝的军国大权全取决于皇太后武元华。皇太后利用这二十七天打了一个时间差，她首先以皇太后的名义给李唐宗室成员全部加封了非常显赫的爵位以收买李姓皇室人心。然后紧接着调整了宰相班子，提拔了大批官员，从而使得朝廷内外遍布她的亲信，并向基层派遣了心腹人物去控制地方政权，同时将军队牢牢地掌控在自己的手中，还调遣了大批亲信羽林军来拱卫京师。
（2）三十六天的嗣圣元年
到了新皇帝李显为先皇守制期满时的第二年，李显便改元“嗣圣”，但此时的朝廷内外已经全部被他母亲所安排的官员控制严密了。李显也看出了个中的玄机，于是他极力地去提拔皇后韦氏的娘家人，想用韦家的势力来与皇太后争锋。当李显想给自己的丈人封个一品大员的官职时立马就碰了钉子，宰相裴炎就是不肯买账，坚决反对。新皇帝气头之上说了一句犯大忌的话，李显说：“就算我把天下送给岳父韦玄贞又未尝不可！”裴炎立即就将这话报告给了皇太后，皇太后当即就煞有介事地与群臣商议，皇帝既然要将天下送与韦家，当然只有将之废掉另立新帝。唐中宗李显的“嗣圣”年号才用了三十六天，便被废除。
（3）被软禁的文明元年
国不能一日无君，李显被废，连太子也没有当过的小儿子李旦（旭轮）便被稀里糊涂地扶上了皇帝的宝座成了大唐新君，是为唐睿宗，并改元“文明”。这一年李旦年方二十二岁，他从小就是个听娘亲话的乖孩子，性格文静柔弱，喜欢读书，从来也没有想过要去皇帝的宝座上坐一屁股，当威严的皇太后叫他去登基作大唐天子时，他几乎吓坏了。皇太后此时也不再有过多的顾忌了，当新皇帝册立的仪式一举行完，她就派人将李旦送去了别殿监视居住，并对天下说，新皇帝年龄尚小，刚死了父亲，心情过于悲痛，暂时无法处理国政，就由皇太后临朝称制。
（4）易帜金色的光宅元年
李旦的“文明”年号用了六、七个月，皇太后武元华决定易帜了。这年九月，她改元“光宅”，将所有代表皇权的旗帜改变颜色，从红色改为金色。改东都洛阳为“神都”，洛阳宫为“太初宫”。朝廷的官衙、官职统统改变名称，改尚书省为“文昌台”，改中书省为“凤阁”，改门下省为“鸾台”，改吏、户、礼、兵、刑、工六部为天、地、春、夏、秋、冬六宫。同时追封武氏祖先为王为王妃，建武氏七庙，大力提拔武家子弟，将侄儿武承嗣拜为宰相，武三思提为夏宫尚书（兵部尚书）。
山雨欲来风满楼，武则天要改天换地的意图已经是路人皆知了。
2.扬州兵变四十天
武皇太后废了唐中宗李显，幽闭了唐睿宗李旦，她踌躇满志“圣衷独断”，为防患于未然，又派人去巴州逼死了废太子李贤。正当她紧锣密鼓地进行着“易帜”之举的时候，远离神都洛阳的扬州，有一个人正在四处联络各种势力准备发动叛乱，这人就是当年将武昭仪扶上皇后位的名将李勣之孙李敬业。
已过世多年的李勣原名徐世勣，太宗皇帝李世民念他功高赐姓李，便叫李世勣，太宗皇帝死后他自己觉得名字中有个“世”字不妥，就去掉“世”字称李勣。现在他的孙子李敬业在伙同一群对武皇太后不满的中小官僚们，他们巧设妙计占领了扬州，对天下谎说废太子李贤还活着，以匡复李唐为旗号，发动了叛乱，一时竟聚集起了十万军队公开向武皇太后宣战。其中有后来被誉为“初唐四杰”的骆宾王为造反的军队起草了一篇著名的檄文《代李敬业传檄天下文》，这篇后来被选进了《古文观止》的檄文被改名为《讨武曌檄》。《讨武曌檄》历数武氏罪恶，尽其夸张之能事，“伪临朝武氏者，人非温顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍，洎乎晚节，秽乱春宫。密隐先帝之私，阴图后庭之嬖。入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。”骆宾王的檄文洋洋洒洒，言辞逼人，说武则天是“虺蜴之心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良，杀姊屠兄，弑君鸩母。人神之所同嫉，天地之所不容。犹复包藏祸心，窥窃神器。”然后檄文紧接着就说李敬业发动的是一场正义的战争，义军是如何如何之强大。“班声动而北风起，剑气冲而南斗平。喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色。以此制敌，何敌不摧？以此图功，何功不克？”骆宾王是越写越激动，“一抔之土未干，六尺之孤何托？”最后两句抒发出了万丈豪情，“请看今日之域中，竟是谁家之天下？”
这篇檄文传遍天下，自然也传到了武则天的手中。武则天让人当廷全文诵读，听得满朝文武是面面相觑，但武皇太后听了这道谩骂她的檄文却丝毫也没有生气的样子，她平静地问臣下檄文的作者是谁？当得知是骆宾王捉笔而写时，武则天说了一句让人佩服了一千多年的话来，她认为这檄文的文笔太好了，轻声说道：“其人有这样的才华，却让他流落在民间不为朝廷所用，真是宰相之过啊！”仔细翻阅一下历史，怕是没有几个人能有武则天这样的胸襟。
面对来势汹汹的扬州叛军，武则天却是镇定自若，她任命李唐宗室成员李孝逸为统帅、魏元忠为监军，然后发兵三十万前去讨伐。现在回过头来看武则天的这一决策的确英明，扬州十万兵马不是要匡复李唐吗？那就派一李唐宗室成员来领军讨伐，一下就将李敬业军队置于尴尬境地。李敬业又移师南下，企图割距江南，一下就违背了檄文中所阐述的政治主张。再加上兵力悬殊，老百姓又不愿意打仗，不管是斗智还是斗勇，不论是天时地利还是人和，扬州兵变从一开始就呈现败局。所以，不管是李敬业还是骆宾王，都难逃一死。前后不到四十天，扬州兵变就被武则天平定。
在扬州兵变中，冷静的武则天一方面在调兵谴将平叛，另一方面还在仔细地观察她的朝臣，结果，扬州兵变又成了一块“试金石”，那些在平定叛乱中左右骑墙的朝臣被武则天列入了黑名单，扬州战事一结束，那些立场不坚定的朝臣便成了刀下鬼，其中就有重臣裴炎。
3.天授圣图出洛水
武则天几乎已经做好了一切准备要当一回皇帝了，万事具备，只欠东风，东风就是我们现在所说的政治舆论宣传。于是，他的侄子武承嗣登场了。垂拱四年（688）四月，武承嗣密命人去找了一快漂亮的白色石头来，在上面凿了八个字，“圣母神皇，永昌帝业”。然后他暗中让雍州人康同泰到京城去对武则天讲，说有块带有文字的白石头被渔民从洛水中打捞起来的，是一个“祥瑞”。
武则天是何等人物，她难道是可以欺骗的吗？但是，这样的欺骗正是她所等待的。于是她高兴万分，命名这石头为“宝图”，立即将康同泰提拔为游击将军，又下诏要亲自去洛水接受“宝图”，举行告天仪式。武则天早在二月已经建造了一座象征帝王神权的“明堂”，命人在顶部设计了一座雕塑，雕塑是九龙所捧的圆盖上立一金色的凤凰。
时机终于成熟，武则天在五月便加尊号为“圣母神皇”，从此称“陛下”。六月，执掌国家权力象征的“神皇三玺”。七月，改“宝图”为“天授圣图”，命名洛水为“永昌洛水”，出那石头的地方为“圣图泉”，勒石名为“天授圣图表”，封洛水神为“显圣侯”。
一代女皇已经呼之欲出了。
4.李唐王室的绝地反击
那块白石头被武则天利用来大做文章，也正式给自己加上了与皇帝称呼无异的“圣母神皇”的尊号。武氏紧接着命令，要在巍峨的明堂里接受群臣的朝贺，命诸州都督、刺史及李唐宗室外戚成员于十二月齐聚神都洛阳。这道命令可就吓坏了李唐宗室成员了，于是传闻明堂集会将是圣母神皇的一场阴谋，届时要将李唐宗室一网打尽，以便圣母神皇成为真正的女皇帝。
于是李唐宗室成员坐不住啦，唐高祖第十一子韩王李元嘉便秘密联络李姓宗室成员，共谋“举兵唱天下，迎还中宗”。但李唐宗室成员聚所有的智慧也不足以与武则天的智慧相抗衡，李唐宗室的绝地反击计划还没准备充分之际，就被告密，于是匆忙间草草举兵。这场腥风血雨在历史教科书中有详细的记载，这里就不再述。最后的结局是，“唐之宗室，于是殆尽矣。”就连太平公主的丈夫薛绍也没有逃过此劫，活下来的除了武则天自己所生的两个儿子和一个女儿外，李唐宗室还活出来了一个名叫“千金公主”的老太太。千金公主是唐高祖李渊的女儿，论辈份该是武则天的姑婆，但千金公主却当了武则天的干女儿，后来又推荐了冯小宝作武则天的面首，这样才保全了性命。
5.女人也能当皇帝的理论依据
在封建时代，是男权思想主导一切政治生活，皇帝的尊位向来是属于男性的，女性所属不过是从属地位而已。现在武元华想当皇帝，她遇到的第一难题就是没有理论依据。虽然武承嗣从洛水里弄了一块白色的石头来充当了所谓的“祥瑞”物件，尽管那石头上面刻有一行“圣母神皇，永昌帝业”的文字，武则天此时也给自己加上的“圣母神皇”的尊号，但她想正式一个君临天下的皇帝还是缺乏了理论依据。
在唐朝的主流信仰是三教并存，儒、释、道三教各占有一席之地。儒家学说是讲“男尊女卑”的，道家学说里面也没有女人能凌驾于男性之上的说法。正在武则天为自己怎样才能顺理成章地登上帝位而废尽心思之际，她的情人白马寺主持薛怀义和东魏国寺和尚法明终于在一部佛经里面找到了女人称王的理论依据。
这部佛经名为《大方等无想经》，又名《大云经》，其中卷四《大云初分如来涅槃健度第三十六》中讲了一个天女净光的故事。据说这位天女净光前生是国王的夫人，后来转世变为菩萨，菩萨又转生为一个女人来统治了一个国家，再后来这个女人转化为“佛”。其中有这样一段话，“佛告净光天女言，天女将化菩萨，即以女身当王国土。”《大云经》的出现使武则天眼睛一亮，她对“以女身当王国土”这句话最感兴趣，然而《大云经》写得很是艰涩隐晦，普通人不容易读懂。于是武则天就叫薛怀义等人立即翻译这部佛经，没多久《大云经》的普及版《大云经疏》便出笼了。《大云经疏》把当时的弥勒佛崇拜和净光天女的故事结合了起来，说弥勒未来佛下凡为了女身，就是当今的皇太后，皇太后是来取代大唐皇帝，将成为天下之主。这是佛的意志，普天之下不能违背。
武则天此时志得意满，立即将《大云经疏》颁布天下，并要各州建大云寺一座，寺内各藏《大云经》一部，然后各寺由高僧开坛讲经，一时间《大云经》的理论思想传遍大江南北，“女主将王天下”的舆论鼎沸朝野。
6.被发动起来的民心
其实武则天早已乾纲独断，李唐宗室已经奄奄一息，朝廷内外全是武则天的亲信之人，已经有了洛水宝图，又有了女人可以作皇帝的理论著作《大云经》，但是武则天还是不敢轻易地去坐在皇帝的金銮殿上。她还在观望，她知道，这万里江山是太祖太宗通过浴血奋战打拼而来，她想要取而代之，不是仅靠对官僚集团进行铁血镇压就行得通的，要当皇帝还需要天下百姓的认可。
可民心怎么来呢？武则天对民心的获取深谙其道，她天生就知道，中国人的民心是可以被煽动或是发动就能获取的。于是，全国上下发起了多次大规模的请愿活动，活动的中心内容就是请求武则天“女主天下”当皇帝。载初元年九月，一个七品小官傅游艺率领关中百姓数百人伏阕上表，请求圣母神皇能顺天应民，改唐为周当皇帝，同时还请求将现任皇帝李旦改为“武”姓。明眼人一看就知道这是武则天暗中命人演出的戏把戏，但武则天却假装不许，拒绝了请愿民众的要求。虽拒绝了百姓的请愿要求，但立即就把官位才七品的傅游艺提拔成了正五品的门下省给事中，这官一下飚升了十级。可想而知，这是多大的诱惑和刺激，于是一轮一轮的请愿浪潮此起彼伏，从数百人发展到了一万二千人，从关中到洛阳，从普通百姓到和尚道士，甚至连境外客居中原的番人胡客也加入其中。请愿的目的当然只有一个，就是请求武则天登基当皇帝。武则天再次拒绝了。她对古代中国尧舜禅位之礼让的故事真是熟透于心。很快，新的请愿浪潮就激动人心的来了，大批文武官员也加入到了请愿的队伍中来，人数竟达六万多人，而且是“守阕固请”，也就是说，武则天再不答应当皇帝，请愿的人就守在宫阕门前不走啦，而且还派出请愿代表去与皇太后对话。纵观古今，怕是没有见过这样的民众请愿阵式了。读史至此，到是令人疑惑万状。然而，武元华仍然不答应军民请求称帝的呼声。一方不答应，一方守阕固请，局势眼看就僵在了那里，谁也下不了台。
7.女皇帝的诞生
历史总是像戏剧一样会精彩地演绎下去的，这时候，又一个关键人物出来了，那就大唐皇帝李旦从幽闭的宫殿里走了出来，他也加入到了请愿的行列中来。李旦上表请求母亲皇太后当皇帝，自己请求降为“皇嗣”，并请母亲赐“武”姓。李旦是被武则天严加看管起来了的，他又是怎么出来“自请”的呢？
事情发展到这一步，就叫“水到渠成”了。于是，武则天心安理得地站出来了，她坚定地望着儿子李旦和满朝的请愿百官，轻轻地说了句石破天惊的话语，“俞哉！此亦天授！”于是中国历史上惟一的女皇帝就这样新鲜出炉了。她十四岁进入到唐王朝的宫廷作才人，二十一岁出宫当尼姑，二十四岁再度入宫为昭仪，二十六岁当皇后，五十五岁成了皇太后，如今她已经是六十二的祖母了，她自名为“曌”，改元“天授”，正式代“唐”为“周”，定都洛阳，称“大周圣神皇帝”。武则天，不，应该叫“武元华”，她终于君临天下。